Als je geboren wordt in een Rastafari-dorpje aan het eind van een weg vol kuilen in het Caribische Antigua, lijkt het niet voor de hand liggen dat je de ster wordt in een Hollywood-productie. Maar voor Peter Pan is alles mogelijk, zelfs als je slechts zijn rol speelt. Het was regisseur Benh Zeitlin die hier, na lang zoeken, zijn hoofdpersoon vond voor zijn nieuwe film Wendy, die afgelopen februari in première is gegaan.
Niet alleen werd de tienjarige Yashua Mack met zijn rol een beroemdheid, zijn verborgen gemeenschap kwam ook in de schijnwerpers te staan. Omdat Rastafari’s vaak belachelijk worden gemaakt vanwege hun gebruik van marihuana, hebben ze zich op hun beurt grotendeels teruggetrokken in hun eigen omgeving. Gevolg: onbekendheid en vooroordelen over en weer.
Toch vindt Yashua’s moeder Aziza Roberts het “opwindend dat een van onze jongens in een film speelt”, zo vertelt ze de BBC. “De wereld kan zo eens op een andere manier naar Rastafari’s kijken. Mensen kunnen zó veel leren van onze bescheiden levensstijl”.
Yashua’s vader Osagyefo legt juist de nadruk op de overeenkomsten tussen Peter Pan en de manier van leven van de Nyabingi Rastafari’s, die de nadruk legt op jeugdig blijven. Terwijl achter hem kinderen met dreadlocks op weg gaan naar school, legt hij uit dat een dieet van vers fruit en groente, maar zonder alcohol of vlees, “onze geest rustig en levendig houdt”.
Voor Rastafari’s is daarnaast de spirituele verbondenheid met de aarde belangrijk en Yashua’s gemeenschap is grotendeels zelfvoorzienend. Het was de onbedorven sfeer van het dorp met haar triplex huisjes die Benh Zeitlin aansprak toen hij in 2013 voor het eerst op bezoek kwam.
Sommige scenes zijn dan ook hier gefilmd, terwijl de rest van de film in het naburige Montserrat geschoten is. Die onbedorven sfeer wilde Zeitlin ook zien in zijn hoofdpersonen en dus ging hij bewust op zoek naar niet-acteurs met een wilde, natuurlijke uitstraling. Yashua had nog nooit geacteerd, straalt respect voor de natuur uit en is bovendien de eerste zwarte jongen die Peter Pan speelt.
“Het was moeilijk voor ons om zo’n jongen te vinden”, aldus Zeitlin. “Kinderen groeien niet meer buiten op, hun verbeelding gaat tegenwoordig via hun telefoonschermpjes.” Maar toen hij de toen vijfjarige Yashua tegenkwam wist hij dat hij zijn Peter Pan gevonden had.
Toch duurde het nog meerdere jaren voordat de film af was. Het kostte alleen al twee jaar om Yashua te leren zwemmen, zwaardvechten en van bouwwerken af te springen.
Hoewel Yashua in januari het middelpunt was op het Sundance Film Festival in de Verenigde Staten (“Ik heb nog nooit zo veel camera’s en flitslichten bij elkaar gezien”, grijnst hij), zal zijn opvoeding er volgens zijn moeder voor zorgen dat hij met beide benen op de grond blijft staan. Vooralsnog lukt dat want als hem gevraagd wordt naar wat hij later wil doen, kijkt hij naar de landerijen om hem heen, glimlacht en antwoordt: “Een gewoon leven leiden”.
