Diego, de gigantische Galápagos-schildpad aan wie wordt toegeschreven dat hij bijna eigenhandig zijn eens zo bedreigde diersoort gered heeft, is na tientallen jaren broeden in gevangenschap teruggebracht naar zijn geboorteland, zei de minister van Milieu van Ecuador. Diego is uit het fokprogramma van het Galápagos National Park op Santa Cruz verscheept naar het afgelegen en onbewoonde Española.
“We sluiten een belangrijk hoofdstuk af in het beheer van het park”, zei minister Paulo Proano op Twitter, eraan toevoegend dat 25 schildpadden, waaronder de productieve Diego, “naar huis gaan na decennia van reproductie in gevangenschap en om hun soort te redden van uitsterven”. Española verwelkomde hen “met open armen”, aldus Poano.
Voordat de 100-jarige Diego en de andere schildpadden per boot naar Española werden teruggebracht, moesten ze een quarantaineperiode ondergaan om te voorkomen dat ze zaden meenamen van planten die niet inheems zijn op het eiland.
Diego weegt ongeveer 80 kilo, is bijna 90 centimeter lang en anderhalve meter hoog, als hij zijn poten en nek strekt. Diego’s bijdrage aan het programma op het eiland Santa Cruz was bijzonder opmerkelijk: parkwachters geloofden dat hij verantwoordelijk was voor een nageslacht van ten minste 40% van de 2.000 schildpadden.
Ongeveer 50 jaar geleden leefden er slechts twee mannetjes en 12 vrouwtjes van Diego’s soort op Española, en ze waren te verspreid om zich voort te planten. Diego werd uit de San Diego Zoo in Californië gehaald om deel te nemen aan het fokprogramma dat halverwege de jaren zestig was opgezet om zijn soort, Chelonoidis hoodensis, te redden. Het nationale park gelooft dat hij in de eerste helft van de 20e eeuw door een wetenschappelijke expeditie uit de Galápagos is gehaald.
De Ecuadoraanse Galápagoseilanden in de Stille Oceaan werden beroemd gemaakt door de 19e-eeuwse Engelse natuuronderzoeker Charles Darwin die de adembenemende biodiversiteit had bestudeerd.
