Paul van Hooff (1964) geeft zijn zekerheden op als hij zijn drukke leventje als freelance journalist in Amsterdam achter zich laat. In 2005 maakt hij een motortrip over de Panamericana, van het uiterste noorden van Alaska tot het uiterste zuiden van Zuid-Amerika. Zijn ervaringen heeft hij opgetekend in het reisboek Man in het zadel. Guus noemt hij zijn witte Moto Guzzi V7 uit 1975, een klassieke Italiaanse motorfiets, liefkozend. Het is zijn ‘vriend van staal’.
Na zijn belevenissen in Alaska – mooie portretten, rauw volk – en de Verenigde Staten gaat driekwart van het boek over Latijns Amerika. Zodra Van Hooff de grens met Mexico over is, treedt hij een andere wereld binnen. Het is heet, stoffig. Hij drinkt bier in een karaokebar en ontmoet locals, die hem gastvrij thuis uitnodigen om te blijven eten en slapen.
Midden-Amerika rijdt Van Hooff niet vol gas door, maar dit gedeelte legt hij wel in een behoorlijk tempo af. Van Hooff doorkruist ondermeer Guatemala, Honduras, Costa Rica en Panama. Hij ontmoet zwaar bewapende heren bij de benzinepomp – politie of criminelen? Onderweg ziet hij de gevolgen van orkaan Stan, waarvan de littekens dan nog relatief vers zijn. Als hij alcohol drinkt in een park, valt hij ten prooi aan een ‘foute’ agent. Hij belandt kortstondig in de bak, om zich vervolgens vrij te kopen. Verder geniet Van Hooff van de reis en de kleurrijke bevolking.
Het vehikel de grens over krijgen, is vaak een heikele zaak. Corrupte douaniers en politieagenten zijn in het verhaal misschien afgezaagd en cliché, maar wel de realiteit. Vanuit Panama maakt hij per boot de oversteek naar Colombia. Nu moet het echte werk beginnen, vindt Van Hooff: “Zuid-Amerika moest de kroon op mijn reis worden.”
In Cartagena, de koloniale kuststad aan de Caribische zee, beleeft Van Hooff de nodige avonturen. Daarna zitten we al snel weer in Ecuador en Peru; Chili slaat hij over. Alleen in Bolivia gaat hij iets meer de diepte in, als hij de geschiedenis van Che Guevara uitpluist. Van Hooffs reis eindigt in Ushuaia, de zuidelijkste stad ter wereld, in Patagonië, Argentinië.
Latijns Amerika is in dit reisboek een mooi decor voor een avontuurlijke reis. Behalve het begin- en eindpunt heeft Van Hooff geen vast plan. De reis zelf is het doel op zich, niet zozeer de bestemming. De lezer wordt niet echt veel wijzer over het continent. Maar op de een of andere manier stoort het nauwelijks. Het boek leest prettig weg door zijn enthousiasme en humor.
Van Hooff spreekt Spaans en maakt makkelijk contact. Bovendien zorgt zijn motor voor de nodige aandacht en aanspraak. Het is natuurlijk een stoere vent met wat grootspraak en bravoure, die onderweg het nodige vrouwelijke schoon verschalkt.
In het reisverslag doet Van Hooff beknopt zijn bewogen levensverhaal uit de doeken. In momenten van zelfreflectie vraagt hij zich af of hij op de vlucht is voor een regelmatig leven? Zijn motto is de kreet ‘vrijheid is een beslissing’. Dat is natuurlijk makkelijk roepen voor een man zonder vrouw en kinderen of andere verantwoordelijkheden, zoals hij zelf ook wel weet. Gelukkig draaft Van Hooff niet door in deze mantra.
Overigens moet je als lezer niet te lichtvaardig denken over zo’n lange motortrip. Het klinkt misschien simpel, van A naar B rijden, maar fysiek en mentaal is het een pittige uitdaging. Hitte, koude, voortdurend concentreren en gefocust blijven op duizenden kilometers asfalt – of erger nog: onverharde wegen – vereisen uithoudingsvermogen, lef en kunde.
De reis en het boek van Van Hooff zijn niet uniek; tallozen gingen en schreven hem voor. Maar de reis is wel een unieke ervaring voor iedereen die hem daadwerkelijk maakt.
Het boek is mooi vormgegeven: hardcover, met weidse coverfoto’s en een bandenprofiel aan de zijkant. Een perfect cadeau voor motorrijders die ook zo’n trip willen ondernemen.
Paul van Hooff, Man in het zadel, 60.000 km vrijheid, Uitgeverij Brandt, Amsterdam, 2014, ISBN 9789492037060, 352 pag., €20, hardcover
Meer informatie: www.guzzigalore.nl en www.uitgeverijbrandt.nl.
Andere – eerder in La Chispa besproken – boeken over (motor)trips van noord naar zuid: Nobody Rides for Free, Lingerie en motorleer, Panamericana, No risk, no life.
